《诗经·小雅·大东》中有关织女、牵牛星宿的记载，经考证应该是牛郎织女传说的萌芽和胚胎。另外《周南·汉广》中所述“汉有游女，不可求思”，也与织女有关。据史料记载，诗中的“汉”即指汉水，又指天汉（银河），“游女”是指汉水女神或织女星神。牛郎织女的传说始终和一个地名相连——那就是“天河”。汉水沿郧西县境穿行91.8 公里，境内的天河全长65公里，发源于陕西照川，经郧西城关、观音镇出天河口入汉江，是汉江的第三大支流。对于天河的记载，目前最早的文字记载见于明嘉靖（1522年——1566年）《湖广郧阳府志》（薛钢纂修、吴廷举续修）中：“天河，在县西一里。水出虎鸣峪山而下以达于汉，望之如天上来，故名”。郧西有天河、临汉水，而且是唯一的汉水连天河之地，有名称，也有实物，因此，仅从地名上讲，郧西与牛郎织女传说的起源相连紧密。地名的实质性和唯一性，决定着“天河”只有郧西一处有，它在世界地图之上独享“天河”之名。一千三百多年前的日本古书《万叶集》 记载的“天河”均为“天汉”， 认为天汉即天河、汉水相连的地方，一些日本专家据此曾多次来到汉水流域进行实地考察。
郧西境内的天河，不仅在河名上与牛郎织女故事中的天河吻合，而且与天河流域的自然地貌和人文景观也有十分密切的联系。在天河流域，郧西县城东南边的石门湾山上有尊貌似女像的山石织女峰被称作“石婆婆”，在西北部的华盖山上也有座似男人像的山峰牛郎峰被称作“石公公”。郧西人祖祖辈辈都认为这两块山石是牛郎、织女的化身。在天河上游的河中间有块兀立的巨石叫“金钗石”，传说是王母娘娘拔簪划天河时遗落在此的金簪化石。郧西县城西部的悬鼓公园里还有一个如“悬鼓”的山石，传说是女娲炼石补天的石头，也有传说是织女下凡洗浴时放置衣服的仙石。天河东面有一座海拔1069米的娘娘山，山顶的娘娘庙里供奉着王母娘娘的神像。在悬鼓观东北方向的石梯子山上有一座尼姑庵，叫“天池庵”。很久以前，这里是香火旺盛的地方。一边是观，一边是庵，一边是女一边是男。经考证，是淳朴的郧西人为了纪念牛郎、织女而修建的。
在郧西境内人们将牛郎织女忠贞不渝的爱情故事代代相传。老人时时告诫后辈：男儿要像牛郎一样勤劳、质朴、善良、挚着，女儿要像织女一样智慧、忠贞、节俭、孝顺。每年农历七月初七，人们过“乞巧节”。那一天，妇女们组织开展各种劳动竞赛，以在竞赛中提高技艺。夜幕降临，人们来到河边燃放河灯，顺河漂流的盏盏河灯，寄托着人们对逝去亲人的哀思，承载着人们对家庭、亲人的祈福，同时，也是在为牛郎指路以尽快与织女相会。“河灯亮，河灯明，牛郎织女喜盈盈”的民谣，在郧西县境内广为流传。
郧西的“天河”对七夕传说故事的影响具有举足轻重的作用，我们可以从当时传说故事形成的历史时期，以天河口为中心的汉江两岸的政治、文化背景下进行分析考证来加以证明。
商周至春秋战国时期，以天河口为中心的汉江两岸众多方国的分布及经济发展，为七夕习俗及牛郎织女传说的形成奠定了坚实的物质基础。据史料记载和文物考古发现，在商周至春秋中期，沿汉水及其支流，大大小小共分布着许多方国，著名的方国有十数个，仅中上游就有巴、庸、麇、绞、楚等，是周代封国最为集中的地区。那时，郧西属麇国，天河口是天河注入汉水的地方，对岸五峰及肖家河一带地势开阔平坦，土地多而且肥沃，是这一区域最大的适合人类生存的场所。据考证这里是西周和春秋时期古麇国的故都，古称钖穴。这一带上下先后出土了春秋战国到西汉时期的许多文物、墓葬及古城遗址。天河口沿汉江向上不到1.5 公里郧西境内的庹家湾遗址，与五峰隔江而望。考古已发现自新石器至两汉的文化遗存存面积约4万平方米，出土了大批以东周时期为主的遗物。郧县出土的130万年前的“郧县人”头骨化石、郧西天河流域的“白龙洞”、“黄龙洞”古人类遗址都证明了早在130万年以前这一区域就有人类繁衍生息。因此，以天河口为中心的汉江沿岸上下区域及天河流域自古就是人类的重要聚居地，这里历史悠久，曾是古代政治、经济、文化高度发达的地区，为七夕习俗及牛郎织女传说的形成提供了土壤和客观的条件。早在西周时期，较大的都邑中已经出现了市场，麇国的国都钖穴也一样，市场交易的商品有兵器、牛马、丝帛等各种物资，人们已经掌握了服牛驾马的技术。“氓之蚩蚩，抱布贸丝”的诗句，反映了一般自由民以家庭手工业产品相交换的情景。大约在西周后期，丝织业的发展较快，是手工业生产中的一项重要内容，春秋以前古老的文献《夏小正》中记载说：“三月援桑始蚕”， 丝织品逐渐成为财富的象征和交换的媒介。因此牵牛者、织女者的牛郎织女原型在古麇国古都这一区域广泛存在。
西周时期，部落国度间战争频繁，给下层劳动人民家庭带来的迫害极大，是七夕牛郎织女传说的起源最根本原因。公元前1046年，武王率西南各方国伐纣于孟津。讨伐商纣王战争中，男人们被麋国征兵（《周礼·地官·乡大夫》职云：野自六尺以及六十有五，皆征之）。麇人是随武王伐纣的主力军之一，人多作战又勇敢，在伐纣中立了很多战功，武王灭商后，即封麇为子爵之国。武王取得了战争的胜利，麇国得到了奖赏，而被麇国征去讨伐的许多将士却战死在沙场，埋葬在异地他乡。于是，留在家乡的女人们每年都到天河连汉江的天河口（这里是麋国去打纣的出发地）祭祀丈夫的亡灵。《古诗十九首》：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语”的描写，在这里就有了答案。
为什么这里的人们要在农历七月初七进行祭祀乞巧活动，祈愿牛郎织女在这一天相会呢？因为按照古老的祭祀习俗，人们对亡人要烧七期纸，每七天为一期，共七期，可是许多失去亲人的妇人有许多并不住在天河口，分散在周围各地，于是大家就选择在农历七月初七这一天到天河口祭祀。这一天她们在天河口集聚，黄昏祭祀，夜晚就在那里面对着北方（武王伐纣的古战场在天河口的北边）遥望着天空中的星星寄托对丈夫们的思念。后来人们把七月七这天又称七夕。于是，这些故事就把“天河”带进了七夕牛郎织女传说中，并逐渐流传到更远的地方，随着时间的推移，故事情节不断被演绎加工，形成今天所定型的传说故事。
通过历史文献、人文地理、风土人情等综合考证，证明湖北郧西是牛郎织女故乡不二的事实。相比之下，其它地区所提供的“证据”相对缺少足够的说服力。河北省邢台市认为本地的天河山为牛郎织女传说发源地，天河山有天河梁、老牛岩、牛郎庄、织女峰、鹊桥。而山省和顺县却认为牛郎织女传说的位置是以天河梁为中心，方圆20公里范围内的晋冀交界处和顺县境内松烟镇牛郎峪、南天池一带的天河山。这两处均以天河山为主要依据，“天河”必须是“水”而不能是“山”，故天河山和天河风马牛不相及，牵强附会。山东沂源唐代修建的织女洞和牛郎庙，也只能说明当地为牛郎织女传说的流传地之一，绝非发源地，经不起历史根源的考证。至于“沂”是“银”的谐音、“天上银河，地下沂河”的说法更是牵强附会。河南南阳仅凭汉墓中发掘出一块“牛郎织女星座”汉画像石，就得出牛郎织女在南阳的论断，认为这小两口在历史上都是凡人，是地道的南阳人，因为南阳城西有牛郎庄城南有织女村。南阳把郧西的天河口也归为自己的考证里，从行政区划上就扯得太远了，其观点是郧西在古代曾归属襄阳府。江苏省太仓的理由是县城厢镇南面的黎明村附近有条小河，河上现存一座古桥的两个桥墩和一块石板，石板侧面可见“黄姑塘桥”、“道光十五年”等字样，“黄姑塘桥”东北面曾有宋朝时建造过牛郎织女庙，仅此一点，当然说明不了问题。陕西省兴平则认为该市是牛郎与织女传说的发源地，因现今兴平市东城区子孝村、北门村是牛郎织女传说故事的核心区。他们认为牛郎的原型就是东汉时期的董永，这样的依据就更不足以采信了，因为董永的“天仙配”的故事比牛郎织女的传说要晚，而且两个故事产生的社会心理也不同，二者是不能混淆的，根本就不是一回事儿。还有许多类似的各种依据就不一一列举了。
考证牛郎织女原发地，天河是首要地理要素。大自然的鬼斧神工给这个流传千古的爱情故事在郧西留下了美丽的印迹。湖北郧西在地理风貌、历史遗迹、民间风俗等方面，既有与其他地方相同之处，也有自己独特的优势，郧西关于牛郎织女传说的自然景观和人文景观都相当丰富，而且从文献说中“银河”、“天汉”的解释中，可以在这里找到地理上的天河，而且是唯一的实名，并非谐音。牛郎织女故事是一个“神话传说”，通过地域证据、历史记载、风土民俗等综合分析，郧西所具有的优势最为明显而全面，上应天象，下折射地理，一切皆为“神造”。而其他地方所提供的“证据”多为“人造”，只强调一点而不及其余，形成不了一个无懈可击的考证体系，经不起全面的考证和推敲，显然多为牵强附会，没有一处能达到像郧西这样完整考证体系，拿出诸多有说服力的史证和实物。因此，郧西应该是当之无愧的牛郎织女传说的发源地。
新的问题来了！既然郧西是牛郎织女传说当之无愧的发源地，那么，再往前追溯，在郧西，哪里才是牛郎织女传说的真正“源头”呢？
在郧西的中部有两条河结伴而行由北往南流入天河然后汇入汉江。这两条河都是由土门镇流入观音镇的，一曰“麦峪河”、一曰“水洞河”。
麦峪河又称美女河。据传唐文宗年间，皇上要选娘了，晚上，文宗皇帝做了一梦，梦里一位白发长须的老头告诉他，在一个名叫麦峪河龙潭湾的地方出有美女，可以选来做娘娘。文宗皇帝令可信其有，便派一名大臣遍访叫麦峪河龙潭湾的地方。
钦差大臣出蓝田，走商洲，进山阳便来到上津（当时上津是柳洲县城）一打听其境内果然有一个麦峪河龙潭湾的地方，可是大臣连访数日未见到绝色美女。忽一日，发现一个秃女人，手拿一根竹棍，头顶一个升子到邻居家借粮。大臣一想，竹棍可以代表宝剑，头顶升子可以代表皇印，可能就是此人了。便吩咐当地官员顾一顶四人小轿，把这个秃女人带回西京长安。
当到了京城，下轿一看，哪有秃女子，竟然一位倾国倾城的绝色美人，文宗皇帝一见非常高兴，便封为正宫娘娘，说来也奇怪，这位娘娘不同凡响，帮助皇帝把国家治理的很好。文宗皇帝一高兴便把麦峪河封为美女河了。
常言道：一个有福，带来满屋，从自皇帝封名以后，麦峪河上至云台观，下至黄土梁原本有九个孤独的山凸左右两侧形成两大湾坪地，所谓：九凸十八湾，湾湾好丰年，人们生活富裕，衣食无忧，全河九凸十八湾最好的收成是小麦，人们一高兴便把美女河又改成麦峪河了，寓意是小麦富裕。
水洞河位于郧西的中部，水洞河脑儿是土门镇的平原村，河口是观音镇的万寿寺村。水洞河是一条“佛”河，河脑儿有二郎庙，河口有万寿寺。水洞河又是一条“爱”河。与麦峪河又称“美女河”仅一山之隔，这里单说水洞河脑儿平原村与“爱”的渊源。
平原村有一个很大的筲箕洼林场。林场下面水洞河穿村而过，河西有一块几十亩大坪地（现姚家院安置点上下），当时是大坪生产队，河东筲箕洼林场下熊家湾口有一片大竹园，当时是大竹园生产队，两个生产大队合并时各就一个字合并成“坪园生产大队”，后来并村时简化为“平元村”。随着后来笔误，包括文件下发都用“平原村”，直到2017年巡视整改，同意批复包括公章才正式变更为今天的“平原村”。所以，郧西县土门镇平原村是牛郎织女传说的真正“源头”。
水洞河民间传说着“织女下凡传艺”的故事。织女每年七月都要下凡传授技艺，玉皇大帝不放心特派其外甥杨戬（杨二郎）看护，驻扎在筲箕洼不远的三台山山颠上，面朝水洞河流域。织女们常年编织辛苦劳作，绕开杨二郎的视线，从后山溜走，经过龙潭湾（现龙潭村）的洗浴，个个貌美天仙，顺河戏耍，就是人们传说的美女河（现家竹村），（双石沟民俗馆有记载），织女们心花怒放，一路戏耍到天河，遇见牛郎，产生爱情。待三台山杨二郎巡查发现织女不在时，为时已晚，只得上天宫向玉皇大帝汇报，玉皇老儿一听，那还了得，又无可奈何，金叉再现，出现了传奇的人间爱情故事。
作为牛郎织女传说的“源头”的平原村，自然条件和文化资源相当优越。有历史悠久的文保单位三台山（二郎庙）、有步步是景的水洞河峡谷、有七夕文化发源地筲箕洼传说、有已初具规模牡丹产业以及龙须草编织产业，正在建设标杆型美丽乡村的路上加快步伐。
七夕在中国，天河在郧西，郧西的牛郎织女传说源头在平原。
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